La reciprocidad: La ley invisible que mueve al mundo

Imagina que estás en un restaurante y el mesero te trae la cuenta junto con unos caramelos. ¿Por qué lo hace? No es solo un gesto amable; es un ejemplo de reciprocidad en acción. Al darte algo extra, el mesero espera, consciente o inconscientemente, que le des una mejor propina. Este principio, que se encuentra en la base de muchas interacciones humanas, también rige el mundo físico y ha moldeado la historia de las civilizaciones. En este artículo, exploraremos la reciprocidad desde sus fundamentos en la física hasta su impacto en nuestras vidas y en la historia.

La reciprocidad en la física: la tercera ley de Newton

En física, la reciprocidad se refiere a la tercera ley de Newton, que establece que por cada fuerza que un objeto A ejerce sobre un objeto B, hay una fuerza igual pero opuesta que el objeto B ejerce sobre el objeto A. Cada fuerza implica la interacción de dos objetos, donde la fuerza aplicada por uno es correspondida por una fuerza igualmente potente y en dirección opuesta por el otro. Las fuerzas siempre se presentan en pares del mismo tipo, y no es posible que un objeto ejerza una fuerza sin experimentar una fuerza recíproca.

Por cada acción, hay una reacción igual y opuesta.
Tercera ley de Newton

Cuando aterrizo en el suelo después de saltar, estoy ejerciendo una fuerza sobre el suelo. En el momento del aterrizaje, el suelo también aplica una fuerza igual pero en dirección opuesta sobre mí. La Tierra aplica una fuerza sobre mí incluso cuando estoy simplemente de pie: la gravedad. Pero la fuerza gravitacional que la Tierra ejerce sobre mí es correspondida por la fuerza que yo ejerzo sobre la Tierra.

En el mundo natural, esta tercera ley de Newton explica la propulsión a chorro. La palabra “propulsión” proviene de dos términos latinos que significan “hacia adelante” y “conducir”: la propulsión es una fuerza que impulsa un objeto hacia adelante. La propulsión a chorro funciona expulsando materia, como gas producido por la combustión de combustible, en una dirección, lo que lleva a un movimiento correspondiente del vehículo en la dirección opuesta. Esto es cierto para todo, desde fuegos artificiales y armas hasta enormes naves espaciales.

La propulsión a chorro solo funciona si el empuje hacia adelante es más fuerte que las fuerzas que actúan sobre el objeto, como la fricción del aire y su propio peso. Cuanto mayor sea la fuerza en comparación con la resistencia, más rápido puede moverse el objeto. Los pulpos y calamares expulsan agua a través de su manto y hacia fuera por un sifón a alta velocidad, compensando su peso y la viscosidad del agua. A medida que el animal ejerce una fuerza sobre el agua, el agua ejerce una fuerza sobre el animal, lo que hace que el pulpo o calamar se mueva.

Otro ejemplo cotidiano es remar un bote. Cuando empujas el agua hacia atrás con el remo, el bote se mueve hacia adelante. La fuerza que aplicas al agua es correspondida por una fuerza que el agua aplica al remo, impulsando el bote en la dirección opuesta. Este principio, descrito en textos como Física para científicos e ingenieros de Paul A. Tipler, ilustra cómo la reciprocidad es fundamental para el movimiento en el mundo físico.

Consideremos el placaje en el fútbol americano. La fuerza que el defensor aplica sobre el cuerpo del receptor para derribarlo es equivalente a la fuerza que siente el cuerpo del defensor durante el placaje. No se puede iniciar una fuerza sin que se aplique una fuerza sobre uno mismo. Para el placaje, esto es muy importante. Si el defensor no sintiera nada, no habría incentivo para ser estratégico en la aplicación de su fuerza sobre el receptor. Dado que este no es el caso, el placaje se trata más de usar la menor cantidad de fuerza necesaria para derribar al receptor. Es mejor para el receptor y también para el que hace el placaje, porque cuanto más fuerza apliques a otros, más daño te haces a ti mismo. La reciprocidad se puede resumir así: cuando actúas sobre las cosas, ellas actúan sobre ti.

Reciprocidad en acción: la vida de Norman Bethune

Sería asombroso si cada vez que hicieras algo bueno por el mundo, recibieras una cantidad correspondiente de efecto positivo en tu vida. Todos sabemos que desafortunadamente esto no es cierto. A veces, las intenciones positivas producen resultados negativos, o cosas malas les suceden a personas que hacen cosas buenas por otros. Aunque la conexión entre las buenas acciones y una buena vida no es perfecta, hay una relación documentada entre ambas. Usar el modelo de reciprocidad puede ayudarnos a entender por qué las personas se benefician a sí mismas cuando trabajan por lo que creen que es bueno. La vida de Norman Bethune, un cirujano canadiense, es una que puede enseñarnos mucho sobre los matices de la reciprocidad.

Bethune no era un voluntario en el sentido en que a menudo usamos el término ahora para describir actividades que son un complemento a la vida diaria. Sus esfuerzos para ayudar a otros estaban completamente integrados en su trabajo y vida. Lo que lo hacía un voluntario es que lo hacía por su propia voluntad, sin un beneficio personal obvio. Por lo tanto, su historia proporciona un ejemplo interesante para explorar realmente la reciprocidad. ¿Qué obtienes cuando das? ¿Qué tipo de tensiones se crean cuando las dos fuerzas interactúan?

Norman Bethune creció queriendo ser cirujano, inspirado por su abuelo médico. Completó sus estudios durante la Primera Guerra Mundial, durante la cual también se ofreció como voluntario proporcionando apoyo médico en el campo de batalla. Durante la década de 1920 practicó medicina en Estados Unidos y Canadá, estableciéndose finalmente en Montreal. Inicialmente se especializó en cirugía torácica y desarrolló una sólida reputación como cirujano. Sin embargo, tenía un compromiso continuo de ayudar a las personas más allá de lo que hacía en su práctica. Este objetivo lo persiguió de diversas maneras.

A principios de la década de 1930, mientras estaba en Montreal, Bethune proporcionó servicios médicos gratuitos a los pobres y estableció una clínica gratuita que atendía una vez por semana. Abogó vocalmente por la protección universal de la salud, explicando que muchos problemas médicos eran creados por la pobreza y empleadores negligentes. Además, y único para la época, utilizó transmisiones de radio para educar al público sobre la tuberculosis. Bethune ofreció su tiempo, energía e inteligencia para tratar de lograr mejoras significativas en las vidas de los más empobrecidos.

Durante la década de 1930 se convirtió en partidario del comunismo y se unió al Partido Comunista, principalmente debido a lo que vio de los beneficios del sistema de salud socializado soviético. Estas creencias políticas lo llevaron más lejos en sus esfuerzos por mejorar el acceso y los resultados en la atención médica.

En 1936, en España durante la Guerra Civil Española, Bethune diseñó y desarrolló la primera unidad móvil de transfusión de sangre. Este vehículo podía extraer y almacenar sangre, se usaba para dar transfusiones y, lo más importante, podía utilizarse en las líneas del frente del campo de batalla. Fue una innovación notable que salvó innumerables vidas e inspiró el enfoque médico utilizado en la Segunda Guerra Mundial. Para profundizar en esta contribución, se recomienda leer El crimen de la carretera Málaga-Almería de Bethune, que documenta su experiencia durante la Guerra Civil Española (El crimen de la carretera Málaga-Almería).

Todo el trabajo que Bethune realizó en España, y más tarde en China, no fue con fines de lucro. La unidad móvil de sangre y todas sus otras innovaciones e invenciones quirúrgicas no le hicieron ganar dinero a Bethune.

En 1938, Bethune fue a China, deseando nuevamente ayudar a las personas. China estaba librando una guerra con Japón, la Guerra Sino-Japonesa, y la creencia de Bethune en el comunismo lo llevó a desplegar sus esfuerzos en apoyo de Mao y el Partido Comunista de China. Fue nombrado comandante de todas las fuerzas médicas chinas y de inmediato se dedicó a modernizar la atención médica primitiva existente en China.

Ayudando a los chinos en su lucha, nuevamente desplegó su práctica de llevar al cirujano al campo de batalla, diseñando equipos quirúrgicos móviles y mejorando la tasa de supervivencia de los heridos. También capacitó extensamente a médicos y enfermeras y estableció hospitales en áreas que no tenían ninguno. En su artículo, La vida médica de Norman Bethune, Deslauriers y Goulet escriben: “Su coraje, determinación y voluntad de emplear plenamente sus talentos de ingenio, agresividad y respuesta desinteresada a las preocupaciones sociales cuando llegó el momento es verdaderamente notable”. Logró tanto en sus 18 meses en China que cuando murió de septicemia después de operar a un soldado, Mao pronunció su elogio, describiéndolo como “un hombre que es valioso para el pueblo”.

Los logros de Bethune siguen siendo considerados heroicos por los chinos. El primer hospital que fundó aún existe, y su historia es aprendizaje obligatorio para los estudiantes de primaria en China. Para una biografía completa, se recomienda El bisturí y la espada: la historia del doctor Norman Bethune de Ted Allan y Sydney Gordon, aunque está en inglés (El bisturí y la espada).

Sin embargo, la historia de Bethune no es solo de elogios y reconocimiento. Murió a los 49 años como resultado directo de sus esfuerzos por mejorar los resultados de salud en el campo de batalla. El hecho de que fuera comunista llevó a que fuera borrado de la historia canadiense durante los años de la Guerra Fría, cuando el comunismo se veía como una amenaza directa para la democracia occidental. Su vida personal no fue grandiosa, y su personalidad agresiva le ganó la enemistad de muchos colegas.

Los beneficios de la reciprocidad: voluntariado y salud

Muchos, muchos hombres han estado tan preocupados moral y espiritualmente como tú lo estás ahora. Afortunadamente, algunos de ellos guardaron registros de sus problemas. Aprenderás de ellos, si quieres. Así como algún día, si tienes algo que ofrecer, alguien aprenderá algo de ti. Es un hermoso arreglo recíproco.
J.D. Salinger

Normalmente, se hablaría de una vida como la de Norman Bethune en términos de sacrificio. Sacrificó relaciones personales, aceptación social y, en última instancia, su vida para tomar acciones de acuerdo con sus creencias y valores. Pero usar la lente de la reciprocidad sugiere que hay otra manera de interpretar la historia.

En un artículo sobre los beneficios para la salud del voluntariado en adultos, los autores explican: “Los efectos beneficiosos del voluntariado en los resultados de salud han sido bien documentados. La investigación ha encontrado que la participación en servicios voluntarios es significativamente predictiva de una mejor salud mental y física, satisfacción con la vida, autoestima, felicidad, menores síntomas depresivos, angustia psicológica, y mortalidad y incapacidad funcional”. Múltiples estudios han demostrado las consecuencias positivas del voluntariado que se confieren al voluntario. Podemos ser voluntarios por una variedad de razones, basadas en nuestros intereses, metas o valores, pero independientemente, cosechamos beneficios para la salud cuando lo hacemos.

Los estudios sobre el voluntariado dejan claro que cuando damos, recibimos. Mejoramos nuestra salud física; nos sentimos mejor con nosotros mismos y nuestro lugar en el mundo. Evaluamos nuestras vidas como teniendo más significado. Una forma de entender a las personas que toman el tipo de acciones que Bethune hizo, que a primera vista parecen arriesgar tanto, es que reciben un beneficio del mundo proporcional a lo que ponen allí. No es un beneficio que siempre se pueda medir en legado o recompensa. A veces esas cosas vienen; para Bethune, aunque América del Norte luchó durante décadas para apreciarlo como el innovador médico dedicado que era debido a sus puntos de vista políticos, China continúa haciendo todo lo posible en su aprecio por sus contribuciones a su país.

Además de los beneficios documentados en la historia de Bethune, la ciencia moderna ha corroborado los efectos positivos del voluntariado en la salud. Un estudio de la Universidad Carnegie Mellon, publicado en Psychology and Aging, reveló que los adultos mayores de 50 años que realizan voluntariado regularmente tienen menos probabilidades de desarrollar hipertensión arterial (Harvard Health). Asimismo, una revisión sistemática en BMC Public Health encontró que los voluntarios tienen un 22% menos de riesgo de mortalidad comparado con aquellos que no se dedican al voluntariado. Estos hallazgos sugieren que el acto de ayudar a otros no solo enriquece la vida de los receptores, sino que también confiere beneficios tangibles a la salud de los voluntarios.

Sin embargo, tal vez el beneficio se conceptualice mejor como la reciprocidad recibida por el individuo en términos de la satisfacción que tienen con respecto a las elecciones que han hecho. El acto de hacer el bien causa una reacción igual en términos de sentirse bien. Al leer la historia de Bethune, está claro que no estaba motivado por el reconocimiento, sino por un genuino deseo de ayudar a las personas que le dio una cantidad excepcional de energía y impulso. Es muy posible que no evaluara su vida como una de sacrificio, sino que derivara satisfacción de sus esfuerzos.

Raíces evolutivas de la reciprocidad

En el mundo físico, la ley de reciprocidad funciona el 100% del tiempo. Cuanto más fuerte golpeas una pared, más fuerza empuja contra tu puño, más daño se causa tanto a ti como a la pared. En el mundo biológico, la reciprocidad no tiene el mismo registro perfecto. Sin embargo, se ha descubierto que funciona mucho más a menudo que no, y por lo tanto, aprovecharla tiene beneficios significativos a largo plazo.

Los biólogos evolutivos argumentan que nuestra tendencia a participar en comportamientos recíprocos es un producto natural de la evolución. Es más probable que sobrevivas si recibes ayuda de otros. Y es más probable que recibas esa ayuda si has ofrecido asistencia en el pasado. Entonces, los genes que codifican el instinto recíproco eran más propensos a transmitirse. Y así, el hecho de que la especie humana haya llegado hasta ahora depende directamente de nuestra construcción de interacciones sociales que sean confiables, útiles y dignas de confianza.

Los humanos se involucran en dos tipos de reciprocidad entre sí: directa, que es “te ayudo y tú me ayudas”; e indirecta, que es ya sea un concepto de “pagar hacia adelante”, “te ayudo y luego tú ayudas a alguien más”, o más sobre la construcción de reputación: “te ayudo, construyendo una reputación como alguien que ayuda, para que alguien más me ayude en el futuro”. Ambos tipos funcionan. Para profundizar en este tema, se recomienda La evolución de la cooperación de Robert Axelrod, que explora cómo la cooperación puede surgir incluso entre individuos egoístas a través de estrategias como “tit-for-tat”.

Aunque la reciprocidad no es tan confiable cuando se trata de humanos como lo es en la física, el concepto puede ayudarte a lograr mejores resultados. A veces vamos primero y vamos positivos y no recibimos nada a cambio, como es el caso si sonreímos a un extraño caminando por la calle. La mayoría de las veces te devolverán la sonrisa, pero de vez en cuando, te encuentras con un ceño fruncido. Tendemos a olvidar las veces que nuestra sonrisa provocó una sonrisa en respuesta y recordamos las veces que no recibimos nada a cambio, y así dejamos de sonreír. Sin embargo, la pequeña pérdida que ocasionalmente experimentamos como resultado de exponernos y no tenerlo recíproco se compensa con creces por las ganancias el resto del tiempo. Si quieres tener una idea del verdadero valor de participar en comportamientos recíprocos positivos, solo haz una lista de tus resultados en cualquier semana dada. La vida es más fácil y más agradable cuando actuamos para iniciar y mantener relaciones ganar-ganar con todos. Y como explicamos, la reciprocidad ha sido parte de nuestra constitución biológica durante mucho tiempo.

Reciprocidad en la historia: el Tratado Eterno

Tsze-Kung preguntó: “¿Hay una palabra con la que se pueda actuar de acuerdo a lo largo de toda la vida?” El Maestro dijo: “¿No es la reciprocidad tal palabra? Lo que no quieras que te hagan a ti, no se lo hagas a los demás”.
Confucio

Volvamos al Mediterráneo oriental alrededor del 1250 a.C. La mayor parte del poder en la región estaba en manos de los cuatro reyes de Egipto, Hatti (una región en la actual Turquía), Asiria y Babilonia. No se gustaban mucho; de hecho, “se desconfiaban profundamente y frecuentemente discutían”. Demostrar destreza militar era a menudo una forma en que un rey lograba legitimidad a los ojos de sus súbditos, y había conflictos constantes, desde escaramuzas hasta batallas completas entre estas cuatro áreas. Luchar era la norma.

Entonces, un día, como narra Trevor Bryce en su artículo sobre El Tratado Eterno, 15 años después de un “gran enfrentamiento militar” entre los egipcios y los hititas, sucedió algo interesante. Los dos reyes decidieron entrar en el primer tratado de paz conocido del mundo.

El tratado no era sobre la paz en el sentido global, derivado de un deseo de tener un mundo sin guerra. Era sobre la paz en el sentido inmediato; dos partes tratando de establecer una relación mutuamente beneficiosa. El tratado, conocido como el Tratado Eterno, era la disposición de una relación directamente recíproca entre dos civilizaciones. Este tratado, grabado en tabletas de plata y preservado en archivos tanto egipcios como hititas, es uno de los primeros ejemplos documentados de diplomacia internacional y ha sido fundamental para entender las relaciones entre las potencias de la antigüedad (The Eternal Treaty).

Egipto estaba dirigido por Ramsés, cuyo objetivo principal era construir “proyectos de construcción monumentales y aumentar la riqueza de su reino a través del comercio y la explotación de sus regiones ricas en minerales”. Tenía otros problemas de seguridad, especialmente los libios al oeste. Así que su interés en el tratado era darse algo de espacio para lograr el legado que le importaba. La realidad es que si estás luchando con todos todo el tiempo, tienes que dispersar tus recursos a lo largo de muchos frentes y probablemente no tengas tiempo para hacer nada más. Una frontera menos que defender era una oportunidad para poner sus esfuerzos en otra parte.

Los hititas tenían un problema similar, en una creciente amenaza militar de los asirios. Además, su gobernante Hatusili había usurpado el trono de su sobrino y necesitaba desesperadamente algún poder externo para legitimar su gobierno. Ramsés comandaba gran respeto en la región, y su reconocimiento del liderazgo de Hatusili ayudaría mucho a mantener la estabilidad. Al buscar el tratado con Egipto, “su esperanza era que el respaldo de Ramsés a su propia posición, y por implicación a la de sus descendientes lineales, proporcionara alguna seguridad contra desafíos futuros”.

El tratado contenía provisiones para apoyo militar futuro, del tipo de alianza en la que un ataque a uno es un ataque al otro. Asiria, a pesar de tener tanto interés como una buena posición, no invadió Hatti durante el reinado de Hatusili, por lo que “muy posiblemente, la alianza egipcio-hitita demostró ser un disuasivo efectivo contra tal empresa”.

La reciprocidad basada en el interés propio sigue siendo reciprocidad. Participar en comportamientos positivos para luego ser receptor de comportamientos positivos se trata del juego a largo plazo. Para ambos, Ramsés y Hatusili, los beneficios de tratar de desarrollar una alianza eran claros. Les dio a ambos la oportunidad de salir de la lucha que consumía recursos y les permitió enfocar esos recursos en la estabilidad a largo plazo y sus legados. Con el tiempo, la probabilidad de interacciones recíprocas aumenta, y por lo tanto, es una estrategia mucho mejor tratar de hacerlas positivas. Cuantas más personas ayudes, más personas tendrás dispuestas a ayudarte.

Preguntas y respuestas